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La chimie étudie la variation des propriétés caractéristiques des corps sous l'action d'autres substances, de la chaleur, de l'électicité et tout type d'énergie. Ces modifications de propriétés indiquent une transformation de la composition ou de la stucture des corps. Par le biais de faits expérimentaux, la chimie s'attache àdécouvrir les lois qui régissent ces réactions et à les reproduire. Grâce à elle, l'industrie s'est enrichie d'un nombre considérable de produits, notamment dans le domaine agro-alimentaire et médical. Bien que l'homme utilise les réactions chimiques sans le savoir depuis toujours, la chimie en tant que science est une invention récente. Elle fut longtemps considérée comme une connaissance ésotérique. La théorie des quatre éléments d'Aristote, énoncée en 350 av. J.- C., influença les alchimistes arabes et européens jusqu'à la Renaissance. L'alchimie, ancêtre de la chimie, avait pour objectif de transformer le plomb en or par l'utilisation de la pierre philosophale. 
Il fallut attendre le XVIIIe siècle pour que ces idées rentrent dans l'ombre et que commencent les expérimentations de la chimie moderne. Cavendish en 1766 et Joseph Priestley en 1791 découvrirent respectivement l'hydrogène et l'oxygène. Reprenant leurs expériences, le chimiste français Lavoisier mit en évidence l'azote de l'air et développa les idées fondamentales de la chimie qui sont àl'origine des classifications en différents corps. Le problème de la classification des corps simples fut résolu par un chimiste russe de génie, Mendeleiev (1834-1907). 
Depuis les découvertes sur la structure de l'atome (1913), on sait que les propriétés chimiques des éléments et les réactions qu'ils peuvent présenter avec d'autres éléments sont liées au nombre d'électrons qu'ils possèdent. La chimie moderne est donc une chimie des atomes et des électrons. Cette discipline a accompli des progrès considérables qui doivent beaucoup aux avancées techniques et aux méthodes de la physique atomique. Son étude se divise en deux branches : la chimie pure et la chimie appliquée. La première comprend la chimie générale, la chimie minérale, la chimie organique, la biochimie, la thermochimie, la photochimie, la radiochimie, la géochimie, l'électrochimie, la stéréochimie et la chimie physique. La seconde branche de la chimie, la chimie appliquée, fait profiter de ses travaux l'industrie. Elle comprend la chimie de synthèse qui combinent les molécules afin de reproduire des composés naturels ou d'en fabriquer de nouveaux. 
Les chimistes distinguent dans la nature deux types de subtances : les corps composés et les corps simples. Les premiers peuvent être des mélanges aux proportions variables (l'air) ou produits par combinaison selon des proportions rigoureuses (l'eau). Les seconds, encore appelés éléments, sont des sustances que l'on ne peut jamais décomposer quelles que soient les techniques que l'on utilise (le fer, l'oxygène, l'hydrogène). Le nombre de produits chimiques connus, naturels ou artificiels, atteint plus d'un million et demi; mais tous sont formés par la combinaison de quelques uns des 105 éléments recensés. Les corps simples se divisent en deux groupes : les métaux et les non-métaux (métaloïdes) bien que la frontière ne soit pas claire entre ces deux groupes. Les métaux (fer, potassium, calcium...) sont en général solides quoique le mercure soit liquide, brillants quand ils sont bien coupés, bons conducteurs de la chaleur et de l'électricité, et malléables. Ils se combinent avec les acides pour former un sel et un dégagement d'hydrogène. Avec l'oxygène ils deviennent des oxydes. Ces oxydes se combinent à l'eau pour former des hydroxydes, de caractère basique. Les non-métaux (soufre, fluor, hydrogène...) peuvent être solides, liquides ou gazeux. Ils sont mauvais conducteurs de la chaleur et de l'électricité. Comme les métaux, ils s'associent àl'oxygène pour donner des oxydes mais ils deviennent acides avec l'eau. Pour représenter les éléments, on emploie des symboles qui coïncident généralement avec l'initiale du nom latin (H: hydrogène, O: oxygène, C: carbone, S: soufre, etc.). Les corps composés sont représentés par une formule qui signale les proportions en nombre d'atomes de chaque élément. Ainsi, la molécule d'eau s'écrit H2O pour signifier qu'elle possède un atome d'hydrogène lié à deux atomes d'oxygène. La transformation d'une substance en une autre est appellée réaction chimique. On la représente par une équation où une flêche indique le sens de la réaction. Parmi les principales réactions chimiques, on peut citer la combustion, l'oxydoréduction et la réaction ionique.

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