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L'informatique, contraction des mots information et automatique, peut être définie comme la science du traitement automatique de l'information. En tant que technologie, et bien que ses racines remontent au boulier des Chinois, elle n'a connu son véritable essor que dans la deuxième moitié du XXe siècle, grâce à l'invention de l'ordinateur. A l'origine destinée à automatiser et à accélérer les calculs, l'informatique se répand aujourd'hui dans tous les secteurs de l'activité humaine. Son développement est dû au progrès des composants, à la baisse des coûts de fabrication et à la simplification de son usage. Les mathématiciens du début du siècle, et notamment Shannon en 1938, avaient montré qu'une algèbre basée sur les règles de la logique, et non plus seulement sur les nombres et leurs grandeurs, pouvait s'appliquer à la communication de l'information, à condition d'inventer une unité pour quantifier cette dernière. Cette unité fut appelée le "bit", pour BInary digIT (unité binaire). Elle définit l'unité élémentaire d'information, caractérisée par les deux états possibles d'un circuit électrique, ouvert/fermé, symbolisés par 0 et 1. Dans l'état actuel des technologies, le traitement de l'information repose toujours en effet sur le passage, ou non, d'un courant électrique dans un conducteur. Le bit est rarement utilisé de manière individuelle ou isolée. L'informatique utilise plutôt des groupes de bits (ou "modulos"), dont le plus commun est l'octet (byte) qui en regroupe huit. Sa capacité combinatoire est donc de 2 puissance 8, soit 256 valeurs possibles. Ces 256 combinaisons permettent de coder le plupart des symboles (lettres, chiffres, ponctuation) utilisés dans les langues alphabétiques. L'informatique permet donc de traduire en langage binaire, d'utiliser et de stocker de l'information, notamment sous forme de programmes de commandes utilisables par des machines. Ces machines furent appelées des ordinateurs, pour bien signifier qu'il ne s'agit plus seulement de calcul, mais d'organisation de l'information. Les ordinateurs actuels sont tous construits sur le modèle défini dans les années 40 par le mathématicien John von Neumann. Ils sont constitués de trois pôles principaux : - Une unité de traitement, appelé processeur, dont la tâche est d'exécuter un programme de commandes. - Une unité de mémoire qui fournit au processeur les instructions nécessaires à l'exécution de son programme, conserve les données et le résultat des opérations effectuées. Ces deux pôles, processeur et mémoire, communiquent en permanence entre eux en circuit fermé. - Pour assurer la liaison avec le monde extérieur, un système d'entrée-sortie (input-output) sert d'interface avec l'utilisateur (clavier, écran, etc.). L'augmentation ininterrompue des capacités de gestion et de stockage de l'information permettent d'envisager, à terme, la création par l'être humain d'une intelligence artificielle. LA SUITE : HISTOIRE DE L'INFORMATIQUE |
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